KATHARINE HEPBURN

L’indomabile icona di Hollywood: vita, arte e la leggenda di Katharine Hepburn

Katharine Hepburn non è stata soltanto una delle più grandi attrici del ventesimo secolo: è stata la forza della natura che ha ridefinito il concetto di femminilità, indipendenza e divismo nel cinema americano. Unica interprete nella storia ad aver conquistato quattro premi Oscar come miglior attrice protagonista, la Hepburn ha attraversato sessant’anni di evoluzione della Settima Arte rimanendo sempre fedele a se stessa. In un’epoca in cui Hollywood pretendeva dalle sue star la sottomissione ai contratti degli studi e un’immagine di seduttiva docilità, Katharine impose i propri pantaloni a vita alta, la sua parlata aristocratica e veloce, il suo spirito fiero e un controllo totale sulla propria carriera.

1. Le origini: l’infanzia a Hartford e la perdita di Tom

Katharine Houghton Hepburn nasce il 12 maggio 1907 ad Hartford, nel Connecticut. Cresce in un ambiente familiare insolitamente progressista e stimolante per l’epoca. Il padre, Norval Thomas Hepburn, è un rinomato chirurgo urologo impegnato nella prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili; la madre, Katharine Martha Houghton, è una suffragetta di primo piano e un’attivista per i diritti delle donne e il controllo delle nascite. I genitori incoraggiano tutti e sei i figli a esprimere le proprie opinioni, praticare sport all’aria aperta e coltivare un’indipendenza di pensiero priva di pregiudizi sociali.

Questa giovinezza libera e dinamica viene tuttavia sconvolta da una tragedia immensa. Nel 1921, durante una visita ad amici di famiglia a Greenwich, la quattordicenne Katharine trova il corpo del fratello maggiore Tom, di soli sedici anni, impiccato in soffitta. La famiglia sceglie di interpretare la morte come un tragico incidente legato a un trucco di magia finito male, rifiutando l’ipotesi del suicidio. L’evento devasta profondamente la giovane Katharine, che cade in uno stato di grave depressione, ritirandosi dalla scuola pubblica per proseguire gli studi con tutor privati e arrivando ad adottare la data di nascita del fratello scomparso (il 8 novembre) come propria per molti anni.

Nel 1924 iscrivendosi al Bryn Mawr College, prestigioso istituto femminile in Pennsylvania, Katharine scopre la passione per la recitazione teatrale. Sebbene inizialmente ostacolata da voti scolastici altalenanti, riesce a conquistare i primi ruoli sul palcoscenico universitario, capendo che la recitazione rappresenta l’unica strada in grado di canale la sua traboccante energia interiore.

2. Il debutto a Broadway e il fulmineo successo a Hollywood

Dopo la laurea nel 1928, Katharine Hepburn decide di perseguire la carriera teatrale a tempo pieno. Trasferitasi a New York, affronta anni intensi di gavetta, caratterizzati da delusioni, ruoli sostituiti all’ultimo momento e un carattere spesso considerato troppo difficile dai registi di Broadway. La svolta arriva nel 1932 con l’opera teatrale The Warrior’s Husband, in cui interpreta un’amazzone forte e scattante. La sua entrata in scena, nella quale salta giù da una scalinata trasportando un cervo artificiale sulle spalle, fulmina la critica e attira l’attenzione degli talent scout di Hollywood.

La RKO Pictures le offre un provino e il regista George Cukor rimane ipnotizzato dalla sua presenza scenica insolita e dal tono di voce raffinato. Il suo debutto sul grande schermo avviene nello stesso anno:

• A Bill of Divorcement (Eredità di piuma, 1932) – Diretto da George Cukor, accanto a John Barrymore. Il film si rivela un enorme successo di pubblico e critica, consacrando la Hepburn come rivelazione dell’anno.

• Christopher Strong (La grande attrice, 1933) – Interpreta un’aviatrice anticonformista, un ruolo che rispecchia perfettamente la sua personalità reale.

• Morning Glory (La gloria del mattino, 1933) – Nel ruolo di un’attrice di provincia determinata a conquistare Broadway, Katharine Hepburn vince il suo primo premio Oscar come miglior attrice protagonista a soli 26 anni.

• Little Women (Piccole donne, 1933) – Diretto ancora da George Cukor, dove interpreta un’iconica e indimenticabile Jo March. Il film è uno dei più grandi incassi dell’epoca e consolida la sua posizione nel panorama cinematografico mondiale.

3. L’etichetta di “Box Office Poison” e il riscatto teatrale

Nonostante l’inizio sfolgorante, la seconda metà degli anni ’30 rivela la fragilità del rapporto tra Katharine Hepburn e il pubblico americano. La sua spocchia aristocratica, il rifiuto di concedere interviste o posare per foto pubblicitarie glamour, uniti alla sua abitudine di passeggiare in pantaloni per gli studios senza trucco, irritano la stampa e parte dello spettatore medio.

I suoi film successivi accumulano insuccessi commerciali, nonostante l’elevata qualità artistica di molte pellicole:

• Spitfire (Incantesimo, 1934)

• The Little Minister (Il piccolo ministro, 1934)

• Break of Hearts (Rottura di cuori, 1935)

• Alice Adams (Primo amore, 1935) – Per cui riceve la sua seconda candidatura all’Oscar.

• Sylvia Scarlett (Il demone femminile, 1935) – Un film audace e pionieristico in cui recita travestita da uomo a fianco di Cary Grant.

• Mary of Scotland (Maria di Scozia, 1936)

• A Woman Rebels (Una donna si ribella, 1936)

• Quality Street (Sogno d’amore, 1937)

• Stage Door (Asciugare le lacrime, 1937) – Acclamato dalla critica.

• Bringing Up Baby (Susanna!, 1938) – Capolavoro assoluto della screwball comedy diretto da Howard Hawks, in coppia con Cary Grant. Nonostante sia oggi considerato tra le commedie più divertenti della storia del cinema, all’epoca si rivelò un flop finanziario.

Nel 1938, l’associazione dei proprietari di cinema americani pubblica un celebre manifesto in cui inserisce Katharine Hepburn in una lista di star definite “Box Office Poison” (veleno per le cassette), ovvero attori dal cachet elevatissimo le cui pellicole non garantiscono incassi.

Invece di farsi schiacciare, la Hepburn compie una mossa finanziaria e artistica geniale. Compra la rescissione del proprio contratto con la RKO e torna a Broadway per recitare nella commedia The Philadelphia Story, scritta appositamente per lei da Philip Barry. Con il sostegno economico del miliardario Howard Hughes (con cui vive una celebre storia d’amore), acquista i diritti cinematografici della pièce prima ancora che debutti in teatro.

Dopo uno straordinario successo di repliche a New York, Katharine torna a Hollywood da proprietaria del progetto. Vende i diritti alla MGM chiedendo in cambio il controllo totale sulla regia (scandita da George Cukor) e sui compagni di set (Cary Grant e James Stewart).

• The Philadelphia Story (Scandalo a Filadelfia, 1940) è un trionfo travolgente. Ottiene 6 nomination agli Oscar, fa vincere la statuetta a James Stewart e riscatta completamente l’immagine dell’attrice, trasformandola nella regina incontrastata di Hollywood.

4. L’incontro con Spencer Tracy e gli anni d’oro con la MGM

Nel 1941, sul set del film Woman of the Year (La donna del giorno, 1942), Katharine Hepburn incontra l’attore Spencer Tracy. È l’inizio di una delle unioni sentimentali e artistiche più celebri, intime e durature nella storia del cinema. Tra loro nasce un’alchimia immediata, basata su un perfetto bilanciamento di contrasti: la vivacità aristocratica, nevrotica e colta di lei sbatte contro la concretezza ruvida, posata e malinconica di lui.

La loro relazione personale durerà ventisei anni, fino alla morte di Tracy nel 1967, pur rimanendo sempre ufficiosa: Tracy, cattolico praticante, non divorzierà mai dalla moglie Louise Treadwell, e la Hepburn accetterà con grande rispetto e discrezione questa posizione, proteggendo la privacy del compagno dal gossip hollywoodiano.

Insieme, la coppia reciterà in nove pellicole indimenticabili:

1. Woman of the Year (La donna del giorno, 1942)

2. Keeper of the Flame (Prigioniera di un segreto, 1942)

3. Without Love (Senza amore, 1945)

4. Sea of Grass (Mare d’erba, 1947)

5. State of the Union (Lo stato dell’Unione, 1948)

6. Adam’s Rib (La costa di Adamo, 1949) – Capolavoro del genere commedia legale sulle parità di genere.

7. Pat and Mike (Lui e lei, 1952)

8. Desk Set (La mia moglie preferita? / Cenerentola a Manhattan, 1957)

9. Guess Who’s Coming to Dinner (Indovina chi viene a cena?, 1967)

Tra le altre opere significative di questo periodo senza Tracy figurano:

• Stage Door Canteen (1943)

• Dragon Seed (La stirpe del drago, 1944)

• Undercurrent (Corrente calda, 1946)

• Song of Love (Canto d’amore, 1947) – In cui interpreta la compositrice Clara Schumann.

5. Le interpretazioni della maturità e la trilogia degli Oscar

Negli anni ’50, superati i quarant’anni, la Hepburn rifiuta di interpretare ruoli secondari o stereotipati, virando verso personaggi femminili complessi, maturi, spesso donne sole ma dotate di straordinaria dignità interiore.

Nel 1951 recita accanto a Humphrey Bogart nel capolavoro di John Huston:

• The African Queen (La regina d’Africa, 1951) – Una ripresa faticosissima ambientata in Congo che le vale un’altra candidatura all’Oscar.

Nel corso del decennio e nei primi anni ’60, si dedica a grandi drammi e trasposizioni teatrali:

• Summertime (Tempo d’estate, 1955) – Diretto da David Lean e girato a Venezia.

• The Rainmaker (Il mago della pioggia, 1956)

• The Iron Petticoat (La gonnella di ferro, 1956)

• Suddenly, Last Summer (Improvvisamente l’estate scorsa, 1959) – Tratto da Tennessee Williams, con Elizabeth Taylor e Montgomery Clift.

• Long Day’s Journey Into Night (Il lungo viaggio verso la notte, 1962) – Adattamento del dramma di Eugene O’Neill, per cui vince il premio come miglior attrice al Festival di Cannes.

I tre Oscar storici della maturità

Dopo una pausa per assistere Spencer Tracy nei suoi ultimi anni di vita contrassegnati da gravi problemi di salute, Katharine torna sul set per quello che sarà il loro ultimo film insieme:

• Guess Who’s Coming to Dinner (Indovina chi viene a cena?, 1967) – Film coraggioso sul tema dei matrimoni interrazziali. Spencer Tracy muore soli diciassette giorni dopo il termine delle riprese. Nel 1968, l’Academy attribuisce a Katharine Hepburn il suo secondo premio Oscar.

• The Lion in Winter (Il leone d’inverno, 1968) – Nel ruolo della regina Eleonora d’Aquitania, recitando al fianco di Peter O’Toole. La sua performance regale ed energica le vale il terzo premio Oscar (ex aequo con Barbra Streisand per Funny Girl).

• On Golden Pond (Sul lago dorato, 1981) – Accanto a Henry Fonda e Jane Fonda. Con questo ritratto commovente e dignitoso della vecchiaia, conquista il suo quarto premio Oscar, sigillando un record assoluto nella storia del cinema.

6. Gli ultimi anni e la filmografia completa

Negli anni ’70, ’80 e ’90, la Hepburn rallenta i ritmi cinematografici ma rimane attivissima in televisione e a teatro. Recita in produzioni televisive di enorme prestigio come The Glass Menagerie (1973) e Love Among the Ruins (1975, vincendo un Emmy Award accanto a Laurence Olivier).

Il suo ultimo film per il cinema è Love Affair (Love Affair – Un grande amore, 1994), dove compie un’apparizione cameo ricca di grazia accanto a Warren Beatty ed Annette Bening.

Si spegne serenamente il 29 giugno 2003, all’età di 96 anni, nella sua casa a Fenwick, nel Connecticut. In suo onore, le luci dei teatri di Broadway vennero oscurate per un’ora, rendendo omaggio a una regina della scena.

7. Prospetto sintetico delle principali opere cinematografiche

8. L’eredità culturale e lo stile anticonformista

L’impatto di Katharine Hepburn sulla cultura popolare va ben oltre la recitazione. È stata una femminista ante litteram che non ha mai avuto bisogno di sventolare bandiere ideologiche: ha semplicemente vissuto secondo le proprie regole in un mondo dominato da uomini.

• Lo stile androgino: Ha sdoganato i pantaloni da donna nell’abbigliamento quotidiano di alta moda, imponendo una silhouette comoda, atletica ed elegante.

• L’autonomia professionale: È stata tra le prime attrici a pretendere il controllo sui copioni, sulle regie e sui diritti di distribuzione dei propri progetti.

• La modernità dei ruoli: I suoi personaggi non erano mai comparse passive della trama; erano donne colte, logiche, caparbie, capaci di tenere testa o superare i controparti maschili.

L’American Film Institute l’ha proclamata la più grande attrice della storia del cinema americano. La sua lezione rimane viva: la vera eleganza non sta nell’adeguarsi alle aspettative altrui, ma nella fedeltà inflessibile alla propria identità.