Chaïm Soutine, ritratto da Amedeo Modigliani nel 1916
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Chaïm Soutine, nato Chaim Solomonovič Sutin, nacque a Chaïm Soutine, in Lituania, nel 1894 in una poverissima famiglia ebrea. Convinto di volersi dedicare alla pittura, nel 1913 si trasferì a Parigi, cominciando a studiare la pittura dei grandi maestri conservata al Louvre, particolarmente attratto da Rembrandt e da Courbet. Iscrittosi all’atelier di Cormon, l’artista si trasferì a Ruche dove conobbe gli altri emigrati russi Chagall, Lipchitz e Zadkine, con cui condivise sia la vita spensierata che la miseria. Grazie alla sua amicizia con Modigliani, Soutine entrò in contatto con il mercante d’arte Sborovski che, convinto delle sue capacità artistiche, nel 1919 lo mandò a dipingere a Cagnes, nel Midi della Francia. La copiosa produzione di questo soggiorno è costituita da un centinaio di paesaggi pervasi da una profonda inquietudine. Gran parte di queste opere vennero acquistate dal collezionista americano Barnes che da allora divenne uno dei suoi più affezionati clienti. Il violento espressionismo e l’uso spregiudicato dei colori devono essere letti come un malessere esistenziale, un’incapacità di comunicare, sentimenti comuni a molti artisti del suo tempo e a intellettuali suoi coetanei.
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L’esasperata ricerca cromatica, ma forse anche una forte rabbia repressa, lo spinsero a dedicarsi ripetute volte a ritrarre animali squartati, tanto che il suo atelier venne soprannominato “la macelleria Soutine”, dando vita alla serie di Boeufs écorchés e dei Volailles écartelées. Dopo gli animali fu la volta dei personaggi contemporanei, una triste galleria di ritratti che aveva come fine quello di riflettere la mediocrità e la bassezza dell’uomo. In tutta la sua carriera Soutine non abbandonò mai il suo spietato moralismo, le sue allusioni esistenziali, uno stile che maturò fino alla morte, avvenuta nel 1943, e che influenzò gli artisti francesi della generazione successiva. in particolare il gruppo “Cobra”.
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Il piccolo pasticcere, Chaïm Soutine, Museo dell’Orangerie, Parigi
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