MERCATO DEL COTONE A NEW ORLEANS - Edgar Degas

MERCATO DEL COTONE A NEW ORLEANS (1873)
Edgar Degas (1834-1917)
Olio su tela cm 73 X 92
Musée des Beaux-Arts, Pau

A seguito della crisi economica successiva alla fine della guerra franco-prussiana, nell’autunno del l872 Degas e i fratelli Achille e René si recarono a New Orleans in visita allo zio Michel Musson, fratello della madre che era nata in Louisiana, per cercare nuove opportunità di lavoro. A detta dello stesso Degas, New Orleans era una città dove tutto lo interessava, incuriosito soprattutto da quella strana cultura diametralmente opposta a quella francese: eppure le opere di questo periodo sono assai rare. In questo contesto nasce quello che può essere considerato il capolavoro della prima produzione artistica: il ritratto dello zio circondato dai dipendenti e dai clienti, nel suo ufficio di rappresentanza della compagnia del cotone. All’interno del rumoroso e vivace ambiente mercanti e clienti discutono animatamente, gli impiegati sono intenti a svolgere le loro mansioni, mentre un uomo legge con attenzione il quotidiano. Il ritratto di gruppo è quasi un’istantanea fotografica dove ogni personaggio è colto nella spontaneità della sua quotidianità. L’interesse dell’artista si concentra sulla gestualità del momento, cercando di mantenere intatto il vivace naturalismo del momento ritratto. Lo spazio è costruito con grande precisione facendo ricorso a un piccolo stratagemma: il punto di vista viene abbassato, mentre il piano su cui si trovano i personaggi viene alzato verso lo spettatore.

In basso a destra del quadro è leggibile la firma di Degas e l’iscrizione “Nouvelle Orléans” cui segue la data 1873. Commissionata dal mercante d’arte londinese Agnew che la doveva vendere a Manchester, l’opera venne dipinta da Degas durante il soggiorno negli Stati Uniti, quindi eseguita fra l’autunno del 1872 e la primavera dell’anno successivo. In occasione della sua esposizione a una mostra allestita a Pau nel 1878 l’opera venne acquistata da Alfonso Cherfilsche poi la donò al museo della città. Il quadro vanta il primato di essere il primo della produzione di Degas ad essere entrato in un museo pubblico francese.

I personaggi ritratti

Grazie a John Rewald (1946) è stato possibile dare un nome a buona parte dei personaggi ritratti: l’anziano signore con cilindro in primo piano è lo zio del pittore, Michel; il giovane seduto che legge il quotidiano locale “Times-Picayaunne” è René Degas; l’uomo con la giacca chiara seduto sullo sgabello, intento a discutere con un cliente è James Prestidge, socio di Musson; accanto al tavolo è William Bell, marito di Mathilde Musson; in primo piano sulla destra è il cassiere Livandais e sullo sfondo, appoggiato alla finestra, è Achille Degas.